与大块固体相比较，相对微小的固体称之为颗粒。根据其尺度的大小，常区分为颗粒、微米颗粒、亚微米颗粒、超微颗粒、纳米颗粒等等。这些词汇之间有一定的区别，目前正在建立相应的标准进行界定。通常粉体工程学研究的对象，是尺度界于10m到10m范围的颗粒。

随着科学观察和实际操作能力的提高，制备和使用这些微小颗粒的技术不断地从毫米走入微米，从微米走入纳米。即使还不知道颗粒微细化终点到哪里，但确实在不断逼近分子水平。20世纪90年代初，化学家关注的由60个碳原子组成的32面体的原子群等，一方面是分子簇，另一方面可以看到呈现具有粉体颗粒特性的状态，可以说人类的操作能力进入分子和颗粒连续的时代。

广义上说，颗粒不仅限于固体颗粒，还有液体颗粒、气体颗粒。如空气中分散的水滴(雾、云);液体中分散的液滴(乳状液);液体中分散的气泡(泡沫);固体中分散的气孔等都可视为颗粒，它们都是"颗粒学"的研究对象。而粉体工程学的研究对象是大宗的固体颗粒集合体。

从颗粒存在形式上来区分，颗粒有单颗粒和由单颗粒聚集而成的团聚颗粒，单颗粒的性质取决于构成颗粒的原子和分子种类及其结晶或结合状态，这种结合状态取决于物质生成的反应条件或生成过程。从化学组成来分，颗粒有同一物质组成的单质颗粒和多种物质组成的多质颗粒。多质颗粒又分为由多个多种单质微颗粒组成的非均质复合颗粒和多种物质固溶在一起的均质复合颗粒之分。从性能的关联度来考虑，原子分子的相互作用决定了单颗粒，单颗粒之间的相互作用决定了团聚颗粒或复合颗粒的特性;团聚与复合颗粒的集合决定了粉体的宏观特性;粉体的宏观特性又影响到其加工处理过程和产品的品质。